एक बार की बात है, एक सुनहरे जंगल की गहराई में, जहाँ पेड़ सपनों जितने ऊँचे उगते थे, वहाँ रहता था सारे जंगल का सबसे ताकतवर शेर। सब उसे राजा कहते थे।
एक दोपहर, जब राजा अपने पसंदीदा बरगद के पेड़ के नीचे सो रहा था, एक छोटी-सी चुहिया, जो बड़ी जिज्ञासु और फुर्तीली थी, वहाँ से गुज़र रही थी। अचानक वो राजा के बड़े से पंजे पर से दौड़ गई।
शेर इतनी ज़ोर से दहाड़ा कि पेड़ों से पत्तियाँ झड़ गईं। उसने उस नन्ही चुहिया को एक भारी पंजे में जकड़ लिया।
"तुमने मुझे जगाने की हिम्मत कैसे की!" राजा गुर्राया।
चुहिया काँप रही थी, पर उसने हिम्मत नहीं हारी। "महान राजा, कृपया मुझे जाने दीजिए," वो चीं-चीं करके बोली। "एक दिन मैं आपकी मदद करूँगी। की गई भलाई कभी बेकार नहीं जाती।"
शेर ने उस नन्ही जीव को देखा और हँस पड़ा — मज़ाक में नहीं, बल्कि हैरानी से। भला इतना छोटा-सा प्राणी इतने विशाल शेर की क्या मदद कर सकता है?
"ठीक है, नन्ही जान," उसने कहा, और पंजा खोल दिया। चुहिया लंबी घास में छुप गई।
कई हफ्ते बीत गए। फिर एक सुबह, राजा जंगल में चलते-चलते एक शिकारी के जाल में फँस गया, जो ज़मीन में छुपा हुआ था। रस्सियाँ उसे कसकर जकड़ रही थीं। वो दहाड़ता रहा, पर छूट नहीं पाया।
घास में कहीं दूर, एक नन्ही चुहिया ने वो दहाड़ सुनी। वो अपने चारों छोटे-छोटे पैरों से जितनी तेज़ दौड़ सकती थी, दौड़ी। जब उसने राजा को जाल में फँसा और डरा हुआ पाया, तो उसने एक पल भी नहीं रुकी।
उसने रस्सियाँ कुतरनी शुरू कीं — एक धागा, फिर दूसरा, फिर तीसरा — जब तक राजा ने खुद को झटका नहीं दिया और फिर से खड़ा नहीं हो गया।
"तुम वापस आईं," राजा ने धीरे से कहा।
"की गई भलाई कभी बेकार नहीं जाती," चुहिया ने छोटी-सी मुस्कान के साथ कहा।
उस दिन से, सुनहरे जंगल का सबसे ताकतवर शेर और सबसे नन्ही चुहिया पक्के दोस्त बन गए।
— The end. —